Depuis près d’un siècle, une statue qui représente un soldat canadien de la Première Guerre mondiale connue affectueusement sous le nom de « Tommy » est au garde-à-vous et pratiquement intacte dans le parc commémoratif des anciens combattants situé à Sarnia en Ontario. Mais lorsque quelqu’un a vandalisé la statue l’année dernière, les membres de la FIOE de cette ville située sur la Rive-Sud du lac Huron ont pris en main l’effort pour protéger la sculpture bien-aimée contre les dommages futurs.
« Lorsqu’on a entendu parler du vandalisme, la FIOE a décidé de prêter main-forte pour apporter des améliorations à l’éclairage et installer de nouvelles caméras, » déclare Frank Harris, le gérant d’affaires de la section locale 530 situé à Sarnia.
Ajouté au monument commémoratif un an après son inauguration en 1921, Tommy se trouve au sommet d’un monument qui rend hommage aux anciens combattants de la ville ayant perdu la vie au cours des deux guerres mondiales ainsi que ceux qui ont péri dans les conflits en Corée et en Afghanistan.
Au printemps dernier, un participant à l’occasion d’un rassemblement de la Sarnia Historical Society a remarqué que la réplique de la carabine en cuivre de la statue a été volée de l’épaule gauche de Tommy. Une inspection plus poussée a déterminé que quelqu’un avait presque réussi à enlever les boulons massifs qui tenaient la statue en place au sommet de la pierre commémorative depuis des décennies.
La nouvelle du crime a instantanément répandu à travers la région, et le président John Swart du Building and Construction Trades Council de Sarnia-Lambton (comté) (conseil des métiers de la construction) a consulté les membres de l’organisation pour évaluer leur intérêt à se porter volontaire pour effectuer le travail.
« Nous avons dit d’une voie unanime que nous devons le faire, » mentionne Harris.
En travaillant aux côtés de leurs consœurs et confrères du local 1802, qui représentent les travailleuses et travailleurs au Bluewater Power utility (le fournisseur d’électricité de la région), les membres du local 530 et les travailleurs des autres syndicats des métiers de la construction ont terminé les améliorations apportées au système de sécurité du monument commémoratif au cours de plusieurs semaines l’été dernier. Le Joint Electrical Promotional Plan, un partenariat entre l’IBEW Construction Council of Ontario (le conseil de la construction de la FIOE de l’Ontario) et l’Electrical Contractors Association of Ontario (l’association des entrepreneurs-électriciens de l’Ontario), a fait un don de 25 000 $ pour aider à payer les matériaux pour effectuer le travail.
« Nous avons installé neuf nouveaux poteaux d’éclairage, on a creusé toutes les tranchées, on a installé du nouveau câblage, on a fait l’installation des conduits, on a installé le câblage pour les caméras, et j’en passe, » informe Harris.
Au moins une douzaine de membres actifs du local 530 ont offert leurs journées de congé pour travailler au parc commémoratif, souvent accompagnés par les membres du club des retraités du local. La contribution des membres de la section locale 1802 relevait de la direction de Bluewater, qui a fourni les matériaux nécessaires au projet ainsi que l’électricité nécessaire aux améliorations.
« Beaucoup de gens ici [à Bluewater] ont contribué à la mise en place du projet et ont fait de sérieux efforts pour le réaliser, » déclare Tyler Gray, le gérant d’affaires de la section locale 1802. « Grâce au nouvel éclairage et aux nouvelles caméras, le parc devrait maintenant être plus sécuritaire et plus sûr. »
Les membres de la FIOE ont apporté au projet leur richesse en matière d’expérience. Une douzaine d’usines de produits chimiques et de raffinerie de pétrole à Sarnia ont été construites par les membres du local 530, y compris la plus grande usine de production conjointe de gaz naturel au Canada ainsi que l’une des plus grandes installations d’énergie solaire photovoltaïque au monde.
Mais ce petit projet relativement simple était personnel pour Harris, parce que le nom de son grand-oncle et qui tire du même nom, Hugh Francis « Frank » Hegarty, se trouve parmi l’un des nombreux noms gravés dans le monument.
Hegarty était pilote pendant la Seconde Guerre mondiale. « Son avion était l’un des premiers qui avaient été tirés dans la mer du Nord, » mentionne Harris.
Hegarty s’était engagé dans l’Aviation royale canadienne en 1940 et avait été formé pour devenir pilote. Il a éventuellement été affecté au 407e « Escadron Demon » et a été déployé sur la côte de la mer du Nord en Angleterre. En 1941, Hegarty et son équipage deviennent les premières pertes signalées par le Coastal Command (Commandement de l’aviation côtière) de l’ARC en Grande-Bretagne lorsque leur bombardier Hudson AN586 n’est pas revenu d’un raid sur les positions allemandes aux Pays-Bas.
Comme la famille de Hegarty n’avait pas de sépulture à visiter, le parc commémoratif des anciens combattants de Sarnia est devenu une place importante pour se rassembler et se souvenir de son sacrifice.
Au cours de l’été, Tommy a été retiré en douceur et envoyé à Georgetown en Ontario pour être entreposé pendant que les améliorations au site étaient apportées. Une compagnie à London en Ontario a réalisé une réplique de la carabine originale et a utilisé une imprimante 3D pour fabriquer son remplacement de cuivre, ainsi que des fixations spéciales pour empêcher davantage le vol de la carabine.
Vers la fin du mois d’octobre, les membres de la FIOE ont été bien représentés lorsque le monument commémoratif modernisé et sa statue de Tommy restaurée ont été à nouveau inaugurés, juste à temps pour la commémoration du Jour du Souvenir de la ville le 11 novembre.
« Il s’agit d’une place sacrée où les familles peuvent se rassembler et se souvenir de leurs proches qui se sont battus et ont perdu la vie pour protéger ce que nous, les Canadiennes et Canadiens ont aujourd’hui, » déclare plus tard le vice-président international Tom Reid. « Nous sommes tous très reconnaissants du rôle que nos membres de la FIOE ont joué pour assurer une meilleure sécurité et un meilleur éclairage pour ce monument commémoratif important et nécessaire. »